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    来的路上倪二便一直在猜柳二爷让自己做什么，果然和京营有关。看来他是想了解情况，倒不是什么难事。

    “二爷，别的倪二不敢说，您想了解京营情况，找倪二就对了。只是倪二蠢笨，不知二爷想知道什么？”

    “京营现存大概多少兵卒？”柳湘莲直接问道。

    节度使府和兵部、五军都督府均有京营兵册，兵卒数量精确到个位数。但京营实际人数一直是未解之谜——平日里不见踪迹，检阅之时偏又满额。

    说白了，不过是临时召集市井游贩之徒，给与衣甲器械充数罢了。

    倪二本以为他要打听哪位将官的隐私，没料到竟会问这个，皱眉想了想，猜测真正要问的是缺额，便道：“二爷若想知兵卒实数，倪二确实不知。大体说来，一营中缺额二三成是有的，军饷都被将官头目冒领。这事儿他们喝多了常说，毕竟分赃也难分的都满意，私底下多有怨言。”

    “缺额近三分之一。”柳湘莲默默念了，主动将比例稍作提高。

    若真是如此，较之明末好太多了。那时节“及阅视，半死者，余冒伍，惫甚，矢折刀缺，闻炮声掩耳，马未驰辄堕。”哪儿还算什么军队？简直连土匪都比不上。

    见他沉默不说话，倪二又道：“剩余的半数是老弱，并不操练，一年到头在各处做工。正经操练的士卒，不过两三成罢了，用来充当门面。”

    所谓“做工”便是朝廷杂派和权贵占役，柳湘莲也不理会，问道：“操练如何？”

    “混日子罢了，各营不一样，有的三日一操，有的五日一操，有的十天半月才一操。”

    “那他们平时做什么？”

    “除了少数留守营地，大部分被驱使着做工，将官头目则游玩享乐。迷上赌球的也不在少数，每逢开盘口，京营兵将来参赌的颇多，有些还要求咱们提前派人去通知。”

    柳湘莲寻思了一会儿。自己的职责是“掌京营操练事”，在各团营独立的状态下，倘若主官不配合，并不能向营务伸手。

    这种不配合是一定的，不过多半会“阳奉阴违”。

    节度使府被邹文盛把持多年，自己去了也是光杆司令，定会被架空，能做的很少。

    难啊！柳湘莲一时也未想出妥善方案，他需要一个切入点——既不得罪所有权贵，以免遭受剧烈报复，又要有所成果，以获到永隆帝认可。

    方案未定，准备却可做起，无论办何事总需一些干练人手，税卒骨干都太过年轻，也不熟悉京营。

    他吩咐道：“倪二，你帮我办件事儿，安排人去打听打听，京营有哪些有本事、没背景、不得重用的将官头目，士卒也不妨，以及京中和京师附近有何有本事不得志的将官或军卒。整理出名单和简要介绍，报给我。”

    “这事儿简单，十天半月就能办好。”倪二当场便应了。手底下的人干别的不成，打听这类消息手到擒来，再找几个笔杆子写一写就好。

    “此事很重要，搜集的信息尽量细致些。”柳湘莲嘱咐道。

    随后他扭头朝隔壁房间喊了声“平儿”。

    倪二一时纳闷不解，不知这“平儿”又是谁？为何在隔壁？

    几息过后，一个清俊俏丽的年轻女子推开门走了进来。倪二只略瞧一眼，便觉心夺神摇，心道这定是柳二爷的爱婢，忙垂下头，更加纳闷了，想着自己是不是该退出去。

    却听那女子开口问道：“二爷唤我什么事？”

    这点儿空挡儿，柳湘莲挥笔写好一张票子，从桌屉内取了府中对牌，递与平儿：“你到账房上取两千两银子，要小额官票，带过来。”

    平儿瞧了眼那票子，上面并未说明这笔钱作何用途，抬眸问道：“记作什么呢？”

    “赌球。”柳湘莲面上含笑。

    平儿一愣，眸中闪过疑惑，见二爷看着自己笑，却不解释，意识到这不过是个遮掩的幌子，也就不问了。

    待平儿去了，倪二忙问：“二爷要赌球？”

    柳湘莲笑道：“你觉得怎样？”

    倪二嘴角一抽，心说你要去赌，我还怎么赚钱？也不敢让你输啊。强笑道：“二爷出手，自是无往不利。”

    柳湘莲神色一正，不再同他玩笑，说道：“不是赌球。这些银子你拿去用，不必同人讲是我给的，办事时要尽量保密，不得透露是为我打听。可别问个消息就弄得满城风雨，现在不是装神弄鬼的时候了。”

    听到这两千两竟是给自己，倪二不喜反惊，忙站起来摆手推辞，诚惶诚恐道：“这点儿小事哪儿敢问二爷要钱？真真羞杀倪二了！万万不敢！”

    柳湘莲笑了笑：“我知你如今看不下这等小钱，让兄弟们跑腿也得给个辛苦费，不能寒了人心。十二团营，少说也十几万人，在加上散落京师的无名之辈，并不容易找，务必用心访查！”

    倪二推辞不掉，只得领了，也明白了柳湘莲对此事极为看重，不可糊弄。

    不多久，平儿返回，将对牌和一叠银票递给柳湘莲。

    收了对牌放回抽屉，柳湘莲转手将银票交给倪二，说道：“你这便去罢，待完事儿了，我请你喝酒。”

    倪二接过银票，略看一眼，都是户部钱庄所发，百两定额，也没数是多少张，当即收了起来。他知柳湘莲说的不过是客气话，如今柳二爷是大忙人，哪儿有时间和自己喝酒，但也觉得很有面子，笑着谢过，而后告辞，退了出去。
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