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    “你会如此想，说明你还未了解此子。”

    张兆麟身子微微后仰，靠着椅背，抬眼望着房梁，似乎陷入回忆中，缓缓说道：“为师第一次听到此子之名，是太安宫赐婚、乐天郡王千骑相贺，彼时朝堂上暗潮忽起，想必你有印象。”

    “是的，不少人以为太安宫安静太久，想要动一动。”王汝恒答道。

    “当时陛下亦作此想，应对之法也简单，恩赏柳湘莲户部照磨之职，免得他去军中捣乱。这原也不算什么，朝中恩荫官多的是，八九品的微末小吏罢了，也无人在意。此人做的第一件事便出人意料，竟是创设戏捐，从戏子伶人口中夺食。此举简直贻笑大方，一时传为笑谈。可等到设筹饷司、建税卒营，吾等才发现形势陡变，陛下已深受此人蛊惑，吾等群起反对亦不能阻止。不久他便露出獠牙，悍然十倍加征当税。”

    说完，顿了顿，张兆麟问道：“若是寻常文官敢做此事，你说会是何结果？”

    王汝恒神色忽的一黯——他不由想起，多年前自己也曾和几位同僚共同倡议加征商税以补国用。建议未得采纳不说，此后几位同僚下场都很凄惨，有的甚至家破人亡。若非恩师相护，自己怕是也早被罢黜，哪儿有今日？

    未作多想，他脱口而出道：“十倍加征，耸人听闻，丧心病狂无过于此。敢提此议者定遭朝臣弹劾，罢职免官都是好的，甚至还会被栽赃嫁祸，落得问罪抄斩！”

    张兆麟点头叹道：“是啊，必是如此。加征当税之议一出，一时间也是物议汹汹，朝臣交章弹劾，要求诛杀这个丧德无耻的聚敛小人。结果呢？此子竟靠着别出心裁的搜括之术，深得陛下信重，安然无恙度过危机。”

    王汝恒却摇头表示异议：“学生以为，柳湘莲能躲过此劫并非全是陛下信重之故。此人出身理国公府，根底深厚，又最会趋炎附势，对贾家百般逢迎，被荣国府老太君视若亲孙。如此一来，满朝勋贵谁不给他几分薄面？纵然心怀不满，也只当他少年人不知轻重，行事轻浮，不与他计较。否则，朝臣弹劾无效又如何？随便派出一二杀手，早叫他横尸街头、死无葬身之地了。”

    张兆麟点点头，以示同意他的看法，又接着说道：“于是便有聪明人想出‘借刀杀人’的主意，举荐柳湘莲去巡盐。这想法也不能算错——京中有陛下坐镇，到底安稳些，倘若到了地方他还是这般胡作非为，恣意行事，定会惹出大乱子，到时谁也保不住他！可结果呢？”

    张兆麟忍不住拍手惊叹：“谁也没想到，不到半年，他竟把巡盐差事也给办成了！”

    王汝恒冷哼一声，冷笑道：“恩师此言差矣。巡盐的差事，学生以为不仅没办成，还遗患无穷！何也？他在长芦巡盐时推出‘赎罪银’，让一众贪官交钱免罪，两淮巡盐时公然售卖余盐，大肆招安盐枭，明知盐商偷逃盐课贩卖私盐，也不计较过往……种种行径，法度安在？国体何存？而且，其执法往往有所取舍，对胥吏、恶霸等宵小之徒从严问罪，对高官巨商则网开一面。如今盐商暴利何曾改变？不过是比以往赚的少些罢了，五十步笑百步而已。”

    王汝恒入仕后一直作为言官，能挣下隆盛清名，自然有股子向“黑暗丑恶”斗争的心气儿。

    不管他的初衷是什么，为国为民抑或是为自己的功名利禄，其多年来的确如此行事。

    张兆麟很清楚这位学生的“耿介”性子，似乎天底下的事非黑即白，呵呵笑道：“汝恒啊，你以为这些举措是败笔，为师却以为是胜着。你且想，赎罪银是交给谁的？内帑！赃罚银呢？户部！一出京就先给陛下找好处，想必那时他便知此番巡盐非逾矩行事不可，给自己预留了退路。在两淮的种种举动，更遵循‘斗而不破’的原则。盐商固然恨他，到底没被逼到绝境，不必同他鱼死网破。这等结果对朝廷而言当然差强人意，于他自己却是最好的——既可向陛下交差，身家性命也得以保全。否则，纵然盐课增收百倍，自己成了晁错，人头落地，有何好处？”

    “对他最好？未必吧？现在得了京营练兵的差事，愈发危险了。”王汝恒摇头道。

    张兆麟笑着反问：“京营练兵有何危险？你要知道，那些人原本是想让他去辽东的！辽东大大小小战役不知凡几，每次战殁的都是谁？客军！客将！柳湘莲若去了，不死于敌手，也会死在自己人手上。而今呢？纵然京营练兵失败，最多罢官免职，还能如何？且有消息称，顾克贞一直想着再把他召回户部。将来等陛下手头的银子不够用了，定还会想起此人的好处，便是他东山再起之时！”

    “那些人费了这么大力气才将他赶出户部，岂会甘心？定会阻挠的。”王汝恒并不认同恩师的预测。

    “阻挠有何用？陛下认定的事，会听劝么？所以啊，明日便要靠你的奏章，让柳湘莲当廷应下京营整饬方案。届时，他若做的好，得罪勋贵，必死无疑，若做的不好，便是对陛下阴奉阳违，同样难逃一死！解此大患！”

    王汝恒总算明白了恩师为何要自己写这份奏疏——这是给柳湘莲指了条死路，还要叫他不得不走！

    他疑惑道：“恩师似乎对柳湘莲深怀戒心，是有什么缘故吗？”

    张兆麟当然不能说是自己收了好处，而且，他也的确有几分自己的考量，沉吟说道：“此人年纪虽轻，却是操莽之辈。他设税卒营，税卒营便只听他一人的，连手持圣旨的安王殿下也敢阻止入营；他设缉私营，缉私营就遍布他的党羽；等他整饬完京营，你以为他不能掌控部分京营了？倘若将来能在疆场上取得一二功绩，陛下赏赐爵位，他便是武勋中坚！你看今日满朝勋贵，哪个不是浑浑噩噩、醉生梦死？谁有此人的眼光和胆气？朽烂无能之辈好对付，这等后起之秀才最需防范啊！”

    王汝恒心里大为不服，心说你这想的也太远了，柳湘莲才多大？还什么都没做呢！口中却赞道：“恩师所虑甚是。学生明白了，只有让他按照咱们指的路来走，才会不容于勋贵，出师未捷身先死。”

    张兆麟点头道：“不错。咱们现在是驱狼吞虎，先鼓动他去狠杀勋贵气焰，待其遭了报复丢了官，咱们正好可以接手。届时不妨同勋贵做些妥协，对方自然也就接受了，他们也不愿彻底撕破脸，对谁都没好处。”

    “恩师高明！诚是国之柱石。”王汝恒赞道。

    心里却想，恐怕到时不仅是勋贵报复，文官也会背后捅刀！

    不过对于柳湘莲，他心里也很看不惯，区区白身，真玷辱了“侍郎”二字！

    ……

    王汝恒带着奏疏告辞离开后，张兆麟依旧在书房内安坐，思考明日柳湘莲会如何应对，是接受还是反对？倘或反对，又该如何继续施压……

    “老爷。”忽然响起敲门声，并传来一声呼唤。

    “进来。”张兆麟吩咐道，一声“老爷”足够他判断来者是谁了。
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